Tratamos de analizar la importancia de la ubicación canaria desde el Antiguo Régimen, específicamente en el sector pesquero, su evolución y desarrollo y qué técnicas se emplearon, algunas de ellas todavía utilizadas en actividades que podemos llamar preindustriales y tienen gran importancia por su escaso deterioro del medio, por lo que algunos organismos internacionales aún la fomentan, como el caso que hemos trabajado del Banc D’Arguin, que utilizan embarcaciones denominadas Barcos Canarios.

Creemos que la pesca del salado, como se denominaba en el Antiguo Régimen, merece una mayor inversión de nuestros esfuerzos, sin obviar aquellas publicaciones que centraron su atención en los siglos XV y XVI. Esta pesca se practicaba en Canarias desde finales del siglo XV. El banco pesquero canario-sahariano venía siendo explotado por andaluces y extremeños principalmente. A partir del siglo XVI, adquirirá mayor relevancia la actividad en torno a las costas africanas, llegando a estar considerada por la Corona como una regalía y por ello con un impuesto para los que faenaban allí.

Canarias y el banco pesquero sahariano durante el Antiguo Régimen

En la segunda mitad del siglo XVIII asistimos a algunos cambios en el sector, en gran medida motivados por los reformistas ilustrados, especialmente el fomento de la actividad, que aún siendo considerada secundaria, será objeto de un interés particular, dado que buscaban un alimento barato para una población en expansión demográfica. Todo ello redunda en un cierto incremento en las fuentes, porque hasta entonces el poco interés hacía que no se escribiera sobre la pesca. Del mismo modo que en otras parcelas, los proyectos ilustrados sobre esta actividad se multiplican, se crean nuevas empresas y se desarrollan técnicas para la captura de los cardúmenes que ocupan a un importante número de personas en el sector, bien de forma exclusiva o a tiempo parcial.

Aquí. como en el resto de la Corona española, la economía marítima del Setecientos irá evolucionando con el transcurso de los años. En el siglo XVIII las pesquerías en el banco sahariano aumentan notablemente su volumen; la mayor parte del pescado que se come en las Islas en estos momentos es suministrado por la flota canaria. Solían realizarse dos zafras al año, para las que se formaban pequeñas compañías o sociedades a la parte, entre armadores, patrones y marineros, que se disolvía al cabo del año. Esta pesca era más provechosa que la cercana a las Islas, pero requería la aplicación de pequeños capitales, que escaseaban en el Archipiélago.

Para ello hemos trabajado ya una buena parte de los archivos locales. Fundamentalmente, hemos encontrado una información sustanciosa en el Histórico Provincial de Las Palmas y el Archivo Municipal de La Laguna. Además, hemos revisado algunos documentos concernientes al tema en el Archivo del Museo Naval y el Archivo General de Simancas, e incluso en el Museo Británico, en el Department of Manuscripts, concretamente en su fondo Additional, pero aún nos falta consultar los fondos del Archivo General de Marina Álvaro de Bazán, en el Viso del Marqués; sabemos que allí se encuentra un recuento muy importante de los canarios que se dedicaban a oficios relacionados con el mar e igualmente consideramos imprescindible los fondos documentales del Etat de Versement, CADN (Centre Archive Diplomatique de Nantes) que contiene una serie de 30 legajos referidos a Canarias a partir de 1712.